지도는 지구의 전체 또는 일부를 일정한 비율로 줄여 약속된 기호에 의하여 평면에 나타낸 것으로 기호, 발위, 축적, 땅의 높낮이 등이 나타나있다.

지도하면 떠오르는 것 하나는 <보물섬>의 보물 지도이다. 보물섬의 지도는 몰래 보물을 감춰놓은 곳을 그림으로 그려놓은 것이다. 만약 지도에 보물을 숨겨놓은 장소를 정확하게 표시했다면, 그 지도를 보고 보물을 찾을 수 있겠지만, 그렇지않고 엉터리로 그려 놓았다면, 세월이 흐른 뒤에는 막상 그 지도를 그린 사람도 보물을 찾지 못할 것이다.

지도란 거리가 너무 멀거나 장소가 매우 넓어서 우리 눈으로 직접 볼 수 없는 곳을 그림으로 그린 것이다. 파리의 지도가 있으면 서울에 살면서도 파리 시내에 무엇이 있는지 한 눈에 알 수 있다. 그래서 우리는 해외든 국내 어디든 여행을 가려는 사람은 맨 먼저 지도를 사서 자기가 가려는 목적지를 미리 확인한다. 따라서 지도는 지도를 그리는 사람 마음대로 그리는 것이 아니라, 세계 어느 나라 사람이 보아도 똑같이 이해 할 수 있도록 그려야 한다. 사람들이 지도를 그릴 때 거기에는 어떠한 약속이 있다. 축척, 등고선, 경도와 위도 따위가 바로 지도의 그림을 그리는 약속이자 규칙이다. 이 규칙을 따라 지도를 그리기 때문에 누가 보아도 똑같이 이해할 수 있는 것이다.

우리는 종이 위에 땅의 모양이나 시설물을 실제 모양으로는 나타낼 수 없기 때문에 쉽게 알아보기 위하여 실제 모양과 비슷한 기호 로 나타낸다. 그리고 지도를 더욱 정확히 나타내기 위해 기호 외에도 여러 가지 선, 색깔, 방위표와 축척을 이용한다.

지도의 색깔 은 그저 미관을 위해 사용하는 것이 아니다. 그 색깔에도 일정한 약속과 규칙이 있다. 지도에서 빨강색은 빛(열)과 관련된 것, 주택지, 관광지, 도로 및 해로의 기호에 쓰인다. 그리고 바다, 강, 호수의 경우 깊이가 얕은 곳은 하늘색으로 나타내며, 깊이가 깊어질수록 파란색으로 나타낸다. 그리고 항공로도 파란색을 사용한다. 갈색은 산, 고원처럼 지형이 높은 곳을 나타내는데 고도가 높아질수록 짙은 갈색이다. 반면 노랑색은 지형이 비교적 낮은 곳을 나타낼 때 이용하며,고도가 높아질수록 색깔이 진해진다.

그리고 들판처럼 지형이 낮은 곳에는 녹색을 칠하며, 밭과 과수원의 기호도 녹색이다. 마지막으로 검정색은 관공서, 건축물, 산, 철로 등을 나타내는 데에 쓰인다.

지도에서 빠질 수 없는 것 중의 하나는 동, 서, 남, 북을 가리키는 방위표 이다. 지도의 방위는 나침반을 이용하면 쉽게 알 수 있다. 먼저 방위표의 북쪽과 나침반의 북쪽을 일치시켜야 한다. 나침반이 가리키는 북쪽은 지구상의 북극점을 가리키는 것이 아니고, 서쪽으로 자북을 가리킨다. 따라서 지도를 나침반이 가리키는 북쪽에서 동쪽으로 도북을 맞추어야 정확히 지도를 읽을 수 있다. 방위표가 없는 지도에서는 보통 위쪽이 북쪽이고, 아래 쪽이 남쪽이다. 우리는 나침반이 없이도 생활 속에서 방향을 찾을 수 있는데, 그 중 하나가 시계를 이용하는 것이다. 태양을 현제 시침에 맞추어 12시와의 중간 지점이 가리키는 방향이 남쪽이다.

지도에 있어 중요한 약속 가운데는 축척이 있다. 축척이란, 실제의 거리를 일정한 비율로 줄인 정도를 말하며 그 방법으로는 비례법, 분수법, 줄인자(축척자)가 있다.

지표면의 실제 크기로는 지도를 그릴 수 없기 때문에 줄여서 나타내는 축척이 필요합니다. 축척이 작은 지도는 넒은 지역을 살필 수 있고, 축척이 큰 지도는 자세하게 나타낼 수 있다. 그리고 축척을 통해서 우리는 지도상의 실제 거리도 구할 수 있다.

또 우리는 땅의 높낮이를 표시하기 위해서 등고선을 사용한다. 우리는 등고선을 통해 지형도에서 경사가 급한 지역과 완만한 지역을 알 수 있으며, 능선과 계곡 같은 지형의 기복을 확인할 수 있다.